世界上什么大型哺乳動物最耐渴？人們馬上會想到駱駝。的確，駱駝極其耐渴。在炎熱干燥的沙漠中，人如果24小時不喝水將會因為脫水而死亡，但是駱駝卻可以長達一周不喝一滴水也能生存下來。但是與生活在非洲撒哈拉地區(qū)半沙漠地帶的彎角大羚羊相比，駱駝的這點本事就算不上什么了。彎角大羚羊（以下簡稱大羚羊）可以長達10個月不喝一滴水。在熾熱的沙漠中，一只大型哺乳動物怎么能夠如此長時間不喝水也活得好好的？

    哺乳動物作為恒溫動物，一般必須把體溫保持在大約38攝氏度才能維持正常的生理功能。但是在撒哈拉地區(qū)，白天的氣溫通常高于38攝氏度，最熱的時候能超過50攝氏度。在如此炎熱的環(huán)境中，哺乳動物主要通過讓體內的水分蒸發(fā)的方式（出汗或喘氣）來散熱。

    為了保持身體水分，大羚羊既不出汗也不喘氣，而是用一種奇特的方式來應付炎熱的氣溫：把體熱儲存起來。這就意味著它的體溫會不斷地上升。大羚羊能夠忍受高達46攝氏度的體溫，超過了這個溫度才不得不出汗把體溫降下來。但是，大羚羊發(fā)如此高的“高燒”，為什么不會妨礙其正常生理功能呢？許多細節(jié)還不清楚，不過我們大體知道它是如何防止頭腦發(fā)熱的。來自大羚羊心臟的血液由頸動脈送往大腦時，經(jīng)過頭部一個叫海綿竇的地方，在那里頸動脈變成了數(shù)百條細細的小動脈。在海綿竇還有許多流向心臟的小靜脈，它們來自鼻腔，其中的靜脈血在流經(jīng)鼻腔時，被空氣冷卻了，它的溫度要比動脈血低。這樣，小動脈血的熱量就會傳遞給靜脈血，從而使血液在進入大腦時得到了冷卻，溫度能降低3攝氏度，防止對溫度最敏感的大腦受到傷害。

    白天儲存在體內的熱量，到了氣溫較低的晚上，就會逐漸釋放出去。這時候，大羚羊又能讓體溫一直降到36攝氏度以下，這樣在第二天白天時能儲存更多的體熱。

    大羚羊的腎臟能夠非常有效地減少尿中的水分，它的尿是高度濃縮。不過，它的尿中畢竟還有些水分，它的糞便也要含有一點水分才排得出去，這樣，大羚羊還是會損失一些水分，為了防止脫水，仍然需要補充水分。在無水可飲用時，它只能通過食物來補充水分。大羚羊常吃的草水分并不多，在白天只含有1％的水，不過，到了晚上，隨著氣溫的下降和濕度的上升，這些草的水分含量會增加20倍。大羚羊白天不進食，只在黃昏和夜間進食，能保證最大限度地吸取食物中的水分。

    大羚羊還有一種獨特的獲得水分的方式。食物中的營養(yǎng)成分例如碳水化合物，在新陳代謝時能產生水。不過，這個代謝過程需要氧氣參與，而每次呼吸都會帶走體內的水分。通常情況下，呼吸時損失的水分多于代謝過程中產生的水，是得不償失的。大羚羊卻有辦法改變這個產出比。這個方法其實很簡單。在晚上，大羚羊一邊讓白天儲存的體熱散發(fā)，一邊開始非常緩慢地做深呼吸。深呼吸能吸入更多的氧氣，通過新陳代謝制造更多的水分，而夜晚空氣濕度比較高，通過呼吸散失的水分就比較少，這么一來，大羚羊就能通過一晚上的深呼吸讓體內積累更多的水分。

    就這樣，通過白天儲存體熱晚上散發(fā)和濃縮尿液避免水分喪失，夜間進食攝取食物中的水分，深呼吸制造代謝水等方式，大羚羊巧妙地適應了既炎熱又缺水的半沙漠環(huán)境。這種適應性是如此成功，使彎角大羚羊曾經(jīng)是撒哈拉地區(qū)數(shù)量最多的大型哺乳動物之一，一度多達數(shù)十萬只。

    但是，再成功的物種也難逃人類的毒手。幾十年來，為了獲取羚角、皮毛、肉，或僅僅為了好玩，軍人、商人、獵人們乘著汽車，揮舞著槍支，對彎角大羚羊進行了大屠殺。到上個世紀90年代，彎角大羚羊已在野外被消滅得干干凈凈，現(xiàn)在只剩數(shù)千只被人工圈養(yǎng)生存了下來，其中大多數(shù)養(yǎng)在美國得州的牧場。彎角大羚羊歷經(jīng)數(shù)百萬年進化而來的那套巧妙的適應方式?jīng)]有了用武之地。一個物種如果失去了其野外棲息地，喪失了其主要習性，即使能繼續(xù)繁衍，也只是徒具其形，近乎滅絕。