實際成本是企業(yè)根據(jù)生產(chǎn)經(jīng)營過程中實際發(fā)生的各項耗費而計算確定的成本。估計成本則是尚未實際發(fā)生的，而是根據(jù)一定資料預(yù)先估算的成本。實際成本是我國企業(yè)成本核算的基本原則。企業(yè)在平時核算時可以采用計劃成本、定額成本和標(biāo)準(zhǔn)成本等，但最終必須要調(diào)整為實際成本。
實際成本概念主要是針對產(chǎn)品或勞務(wù)而言的，但實務(wù)中也包括原材料采購的實際成本和銷售實際成本等，所以實際成本是一個廣泛的概念，它是指實際發(fā)生的耗費代價，相對于估計成本而言，實際成本是指已經(jīng)發(fā)生，可以明確確認(rèn)和計量的成本。
將企業(yè)的實際成本與計劃成本、定額成本或上期成本及同行業(yè)成本等進行比較，便可以進行成本的分析和考核，了解成本定額和計劃的完成情況，掌握成本變化的特征和發(fā)展趨勢，揭示成本管理中存在的問題，便于有針對性地采取措施，降低成本，提高企業(yè)成本管理水平。
估計成本一般有這樣幾種情況：根據(jù)經(jīng)驗和歷史資料估算成本，如購進存貨要花費買價、運雜費和倉儲費等等；沒有歷史資料，而根據(jù)技術(shù)資料測算的估計成本，如產(chǎn)品第一次投產(chǎn)的估計成本；由于歷史資料和技術(shù)資料細(xì)目過多，所以采用估算的辦法來預(yù)計成本；是預(yù)測、決策成本、在決策時，盡管成本并未實際發(fā)生，但根據(jù)相關(guān)的經(jīng)濟業(yè)務(wù)和事項，可以合理估算出可能發(fā)生的成本額。
在財務(wù)會計中，估計成本往往是實際成本計算的一種手段，如計劃成本和定額成本等，它們可以按成本項目分別估計，也可以按成本總額估計，通過對估計成本的調(diào)整，既能計算出實際成本，又能計算出估計成本的差異，便于成本控制、分析和考核，也簡化了成本核算工作。
在管理會計中估計成本主要表現(xiàn)為預(yù)測和決策成本，也是機會成本的一種。這種成本可以有歷史資料也可根本沒有歷史資料，估計的目的，是為了揭示成本變化和發(fā)展的規(guī)律，更有效地進行長短期的投資決策，同樣能為企業(yè)成本控制和分析等提供依據(jù)。
實際成本和估計成本只是相對而言，它們的成本構(gòu)成內(nèi)容可能是相同的，在尚未實際發(fā)生之前，可能是估計成本，發(fā)生后便成為實際成本，經(jīng)過調(diào)整加以重新確定后的預(yù)計成本又成為估計的成本。
